春秋时期，率先崛起的郑国，在小霸天下的郑庄公死后，迅速衰落为二流国家。第十任国君郑文公姬踕（jié）即位后，地处中原腹地的郑国，不得不摇摆依附于齐桓公与楚成王两大势力之间。
公元前年，失宠的太子姬华企图借齐国之力夺取郑国君位。郑文公得知后，便杀了太子华及其同母弟公子藏。但郑文公还是不放心，又杀了几个儿子之后，将剩下的全部赶出了郑国，其中公子兰逃亡到了晋国。
公元前年，诸侯霸主齐桓公去世，郑文公见齐国没落，转而依附楚国。
公元前年，晋国公子重耳逃亡时路过郑国。大夫叔詹劝哥哥郑文公以礼相待，郑文公不听劝告。无礼是祸，为了免除后患，叔詹转而劝郑文公杀掉重耳，郑文公不以为然。重耳被拒城外，愤而离去。
公元前年春，重耳回到晋国，登上晋君大位，是为晋文公。逃亡晋国的公子兰细心谨慎地侍服晋文公，很得晋文公的欢喜。
公元前年，晋楚城濮之战，晋国战胜楚国，晋文公建立霸业。此战中，郑国是楚国的同盟，郑文公感觉形势不妙，马上派大夫子人九出使晋国讲和。五月九日，晋文公和郑文公在衡雍（今河南省新乡市原阳县）结盟。楚国虽败，但实力依旧雄厚，时隔不久，郑国又暗中与楚国修好。
郑文公这种首鼠两端的行为，让已经成为霸主的晋文公无法容忍。为了使郑国永远依附晋国，晋文公决定将公子兰送回郑国立为太子。
公元前年春，晋国准备对郑国发起试探性进攻，以观察其防御状况。晋文公希望公子兰能为晋军做先导。
公子兰恭恭敬敬地回答道：“臣闻君子虽在他乡，也不可忘记父母之国。现在君上伐郑，臣不敢同往。”
晋文公闻言，不仅不怪罪，反而夸公子兰不忘宗国。
九月十日，晋文公以郑国曾对晋国无礼为由，联合秦穆公率军进入郑郊，秦军驻扎在氾（fàn）南(今河南省荥阳市南)，晋军驻扎于函陵（今河南省新郑市北）。晋文公让公子兰在东部边境等候命令。
佚之狐对郑文公说：“国家处于危险中了！假如能请烛之武去拜见秦君，秦国的军队必然会撤走。”
郑文公采纳了这个建议，便请烛之武去拜见秦穆公。
烛之武推辞道：“我年轻时，尚且不如别人；如今老了，更不会有什么作为了。”
郑文公说：“寡人没能及早重用您，现在形势危急才来求您，这是寡人的过错。然而郑国灭亡了，对您也不利啊！”
烛之武答应了，夜里，郑文公派人用绳子把烛之武吊着放出城外。烛之武拜见秦穆公说：“秦、晋两国围攻我国，我国已经知道要灭亡了。如果灭亡我国对秦君您有好处，我哪里敢冒昧地来打扰您？越过别国而以远方的土地作为边邑，您知道这是困难的。那为什么还要灭掉我国而给邻国增加土地呢？邻国实力增强，贵国的实力也就相对削弱。如果您赦免我国，让我国做您东边道路上的主人，贵国出使的人员来来往往，我国可以供给他们所缺少的物资，这对您也没有什么害处。况且秦君您曾经给予过晋惠公恩惠，惠公答应给您焦、瑕二座城池。然而，惠公早上渡过黄河回国，晚上就修筑工事防御，这是您所知道的。晋国哪有满足的时候？既然能将我国变成它的东部边境，难道就不会想着向西边拓展边界？如果不损害贵国，西边又哪里还能取得土地呢？灭掉我国，是损害贵国来增益晋国的事情，望秦君三思！”
秦穆公很高兴，就和郑国结盟，派遣杞子、逢孙、杨孙在郑国戍守，然后便单独撤退了。
得知秦军不告而别，上军佐狐偃请求追击。
晋文公拒绝道：“不行。如果没有秦君的支持，我们就不会有今天的地位。依靠了别人的力量，却反过来损害他，这就不仁义；失去了盟国，便得不到帮助，这就不明智；用相互攻击，来取代相互联合，这就不符合军事原则。我们还是回去吧！”
晋军撤退之前，要求郑文公立公子兰为太子。
郑国大夫石癸劝说郑文公道：“臣听说姞姓是后稷的元妃，她的后代应当有兴起的。而公子兰的母亲就是姞姓的后代。再说夫人的儿子全都死了，剩下的庶子中没有比公子兰更贤德的。现在晋兵压境，只为公子兰请求，没有比这更利于国家的了。”
于是，郑文公派石甲父、侯宣多把公子兰迎接回来，立为郑国太子。然后向晋国求和，晋文公允许了。
秦晋攻郑之战，秦穆公弃盟撤军，导致秦晋之间产生了罅隙。而晋文公虽然没能用武力征服郑国，但还是帮公子兰争得了太子之位，为自己的阵营增加了力量，进一步巩固了其霸主地位。
然而，此战的焦点人物并非晋文公，而是劝退秦军的烛之武。烛之武之所以能成功，凭借的并非是漂亮的外交辞令，而是因为他精准地洞悉了秦晋之间的矛盾。整个游说的过程中，烛之武只字不提郑国的利益，而是站在秦国的立场上，通过鞭辟入里地陈说利害，让秦穆公对此战有了清醒的认识，从而放弃了攻打郑国的打算，并决定派兵保护郑国。
烛之武在此战中的杰出表现，不仅将郑国于危难之中拯救出来，而且在中国军事史上创造了通过谈判说服、消弭战争、争取和平的成功范例。
最后，还是向广大历史爱好者们请教三个问题：
一、秦晋攻郑之战，晋文公究竟是打算灭掉郑国，还是想帮公子兰争得了太子之位？
二、秦穆公弃盟撤兵，究竟是明智的选择，还是短视的行为？
三、郑文公危急求贤，究竟是国家缺乏人才，还是统治者不重视人才？
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