弭兵会盟发生在鲁成公十二年，也就是公元前年，此后三年，晋楚两国有了一段短暂的和平时期。这段和平时期对当时中原的任何一个国家来说，都是非常宝贵的，晋楚两国可以趁机休养生息，而郑、宋、齐、鲁、陈、蔡等中小诸侯国，则可以暂时摆脱朝晋暮楚的选择困境。
不过，晋国人和楚国人心里都很清楚，这个停战协议只是让大家获得一个喘息的机会，双方迟早还是要兵戎相见。
据《左传·成公十二年》记载，弭兵会盟半年后，晋国的郤至来到楚国进行外交访问，楚共王设享礼招待他，楚国司马子反担任典礼的傧相。
郤至前来赴宴，正准备进入厅堂，忽然听到钟鼓齐鸣，乐声四起，他看看周围，并没有发现乐队的影子。原来，楚共王在正厅的地下建造了一个房间，让乐师们在地下室中演奏音乐。
郤至停下来，侧耳聆听乐师的演奏，听着听着就觉得不对，琢磨了一下，猛地一惊——这是天子招待诸侯时才可以使用的“肆夏之乐”啊！自己只是晋国的卿士，如何能享受如此高规格的待遇呢？！郤至赶忙退出来往回走。
子反在旁边一把拉住他，说：”时间不早了，我们的大王还在等着您呢，您快些进去吧！”
郤至推辞道：“贵国大王不忘记先君的友好，加之于下臣，用这样隆重的礼节对待我，又鸣钟击鼓，用‘肆夏’之乐来招待我。如果将来上天降福，两国国君相见，还有什么更高的礼节接待、用更尊贵的音乐来伴奏吗？下臣愧不敢当，不敢进入厅堂。”
郤至出身晋国的名门郤氏，郤氏有“四世八卿”的美名，家族底蕴深厚。郤至从小就深受礼乐制度的熏陶，熟知外交场合的辞令，他说的话滴水不漏，没有任何破绽。
司马子反大大咧咧地说：“如果将来真有那么一天，两位国君得以相见，哪里还需要奏乐，直接送对方一支箭就够了！您就不要推辞了，赶紧进去吧！”
子反的回答又实在又直接，他一语道破晋楚双方的和平只是表面文章，两国的最高统治者要想见面，只会是在战场上。
郤至回答道：“如果国君们用一支箭来互相招待，那就是最大的祸事了，哪里还有什么福分可言？天下大治的时候，诸侯们完成了天子赋予的使命之后，就会相互朝见，这时就会用到享礼和宴礼。享礼是用来教导恭敬勤俭的，因此虽然设有美酒和食物，但并不吃喝；宴礼是用来表示慈爱恩惠的，故而宾主尽兴，大快朵颐。用恭敬节俭来推行礼仪，用慈爱恩惠来施行政教，诸侯们就是通过这些措施来保护人民。《诗经·周南·兔置》中说：‘赳赳武夫，公侯干城’，英勇的武士，捍卫公侯。乱世来临之时，诸侯贪婪成性，为了满足扩张的欲望而无所顾忌，常常为了争夺尺寸之地而不顾百姓的死活，驱使百姓去送命，武士也被诸侯们当作心腹、股肱、爪牙。因此《诗经》还说：“赳赳武夫，公侯腹心”。天下有道，公侯们就能护卫百姓，约束自己的心腹；天下大乱，则一切都会反过来。司马大人，您刚才说的话，是动乱之道，不能用来当作法则。然而，您是主人，我是客人，我怎能不听从您的吩咐呢？”
郤至说完，便走入厅堂，入席就座。
郤至是奉了晋厉公的命令来楚国进行外交访问的，所以，虽然他不认可楚共王君臣的做法，但还是完成自己的使命，然后返回晋国。
回国后，他把自己在郢都的经历告诉了士燮。士燮长叹一声，说道：“人要是无礼啊，必然会说话不算数。看来过不了多久，我们这些人又要上战场了！”
实际上，晋国为了日后的争霸作了更多的准备，只不过晋国君臣做事更加老练，首先占住了道义，让诸侯们不能轻易指摘他们。
弭兵会盟两年之后，郑国出兵攻击了自己的老对头许国。八月，郑穆公的儿子子罕率兵攻许，被许国的军队击败；二十三日，郑成公亲自领兵攻打许国，两天之后的二十五日，郑军攻入了许国都城的外城，许国被逼无奈，把叔申的封地割让给郑国，换取了郑国的撤兵。
许国一直受楚国庇护，郑国入侵许国，子反就想对郑国用兵。楚共王的弟弟子囊觉得此举不妥，就劝楚共王不要发动战争。子囊说：“咱们不久前刚刚与晋国签订了盟约，不应该快就背弃它。”
子反不以为然：“敌情对咱们有利，当然要进行攻伐，管他结盟不结盟呢！”
很多楚国大臣都没有把破坏盟约当回事，认为子反说的有道理。申叔时当时已经年迈，住在自己的封地申地养老，他听说子反打算攻打郑国，担忧地说：“子反要惹大麻烦了。诚信是立身的根本，受礼是待人的根本，这两样原则都丢弃了，祸患很快就要到来了。”
公元前年夏，楚国大军一路北上，首先攻占了郑国的暴隧，就是如今的河南省新乡市原阳县西南，然后继续向北进军，入侵了卫国，一直打到卫国的首止，即河南省商丘市睢县东南。
楚国劳师远征，后防空虚。郑国大夫子罕趁机带兵南下袭击楚国，攻占了楚国的北部城邑新石。
晋国的中军将栾书很想率师与楚国一战，韩厥劝他说：“楚国背弃盟约，驱使百姓去打不义的战争，这样的人一定会被百姓所抛弃。所以，根本用不着咱们出兵，楚国自己就会出问题。”
郑国等不到晋国的援军，楚国的后勤补给线被郑国切断，双方都处于不利的地位。第二年春天，楚共王派公子成前往新郑，向郑成公提出和谈的条件：楚国把北部的汝阴割让给郑国。
许国国君许灵公因为国家多次遭受郑国的入侵，民不聊生，干脆向楚共王提出，将国人全部迁入楚国境内。楚共王答应了许国的请求，把叶城划给许国人居住，许国自此成为了楚国的国中国，而许国原来的土地则被送给了郑国。
这是自郑文公以来，郑国第一次在面对楚国时取得胜利，还获得了大片的土地。郑成公大喜过望，立刻背叛晋国，与楚国签订了盟约。
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