城濮之战，是晋、楚两国在卫国城濮（山东鄄城西南）地区进行的争夺中原霸权的首次大战。晋文公兑现当年流亡楚国许下“退避三舍”的诺言，令晋军后退，避楚军锋芒。子玉不顾楚成王告诫，率军冒进，被晋军歼灭两翼。楚军大败。此次大战，是晋国登上霸主宝座的成名之战。
晋国内乱时，公子重耳出逃。他到了楚国时，楚成王热情招待他。闲谈中，成王问他：“你将来如回到晋国做国君时，如何来酬谢我？”重耳说：“像财宝这些东西，你们楚国均有的，如果我真能得返晋国，做了晋君，若我们两国不幸要打仗的话，那我就退避你三舍。”
晋文公后来，在秦穆公的支持下，重耳获得了王位。
晋文公四年（前年），楚成王和同盟诸侯包围了宋国，为了解除宋国的威胁，晋文公欲伐楚之盟友曹、卫。
晋军攻击曹、卫，本欲引诱楚军北上，坐收以逸待劳之功。但楚军并不上钩，而猛攻宋国，宋再次向晋军告急。晋文公想救援宋国就应攻打楚国，因为楚国曾对晋文公有恩，晋文公便不想攻打楚国，想放弃对宋国的救援，可宋国也对晋国有恩，也必会失掉宋国，陷于战略被动地位，晋文公为此举棋不定。先轸劝说：“抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国，楚为此肯定着急，那楚国势必要放弃攻打宋国了。”于是文公听取了先轸的意见，楚成王真的率军离开了宋国。
此时秦穆公、齐昭公又心怀异志，与晋国消极合作，晋国面临着单独与楚决战的境地。
楚成王见晋欲去救宋，便叫其大将子玉不要去逼近晋师，和晋师打仗。说晋侯在外面逃亡了十九年，才回到了晋国，什么危险他都经历过，人情世故他都明白，此是天意所决定的，像这样的人是不能和他打仗的，告诫子玉要知难而退。可是这个子玉却不肯听，仍要和晋人打仗，于是派人向成王求战，说：“我不敢说一定要立功，只是想堵一堵那些说闲话人的嘴。成王听了不大高兴，就给他比较少的部队。
此后，楚子玉便派使者对晋人说，你们如放了曹、卫的国君，我们也就释宋之围。晋人听了以后，一面将楚使者抓起来，一面私下对曹、卫说，许他们复国，并使曹、卫告绝于楚。子玉听了非常生气，就带兵进逼晋师，晋文公便叫晋师向后退却，为此，一些将领很不满，说我们是国君率领队伍，他们是臣子作帅，现在君避臣，不是太丢脸了吗？而狐偃说：“出兵要理直，气才会杜盛的。理亏气就会衰。我们国君曾受过楚君的恩惠，也曾说过要退三舍以避之。若我们忘恩失信，那就是理亏，他们就理直，士气就会高。如果我们退了以后，他们仍不撤兵，那就是他们理亏。”于是退了三舍(九十里)。没想到，子玉竟然追了上去，于是，战争开始了。
城濮之战
一:退避三舍
子玉率军急进，依托丘陵险阻扎营，两军对峙于城濮。晋文公退避三舍，既是报答以前楚成王给予的礼遇，也是运用卑而骄之、怒而挠之的诱敌之计，子玉上钩了。
楚子玉派大将斗勃向晋文公请战说：请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣（子玉名）与寓目焉，晋栾枝答词却相当谦恭：寡君闻命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎？既不获命，敢烦大夫谓二三子：戒尔车乘，敬尔君事，诘朝相见。
二:两军交战
四月六日，晋军在城濮严阵以待楚军。子玉狂傲声称：日必无晋矣。当两军接触之时，晋下军佐胥臣率所部用虎皮蒙在马身上，首先冲击楚右翼的陈、蔡军，陈、蔡军惊骇逃散，楚右军溃败。楚子玉、子上见右军溃败，怒火中烧，加强对晋中军和上军的攻势。晋右翼上军狐毛设将、佐二面旗帜，令二旗后退，引诱楚军。晋下军栾枝所部也以车辆曳树枝奔驰而伪装后退。楚子玉以为晋右翼败退，令楚左军追击，所以对陈、蔡及右翼军溃败并未理会。楚左军追击晋上军时，侧翼暴露，晋先轸、郤溱率中军拦腰截击，狐毛、狐偃率上军夹攻楚左军，楚左军溃败。楚子玉见左、右军皆败，遂下令中军停止进攻，得以不败。子玉率残兵退出战场，晋军进占楚军营地，休整三日后，胜利班师。
城濮之战三:战争结果
城濮一战中，晋国大胜，晋文公建立了霸权，楚国北进锋芒受到挫折，被迫退回桐柏山、大别山以南地区。中原诸侯无不朝宗晋国。
楚国大将子玉羞愤自杀。
再之后，晋军进入郑国衡雍（河南原阳县西，当时在黄河南岸），并在践土修筑王的行宫，向襄王献俘。周襄王策命晋文公为侯伯。晋文公要求诸侯皆奖王室，无相害也。有渝此盟，明神殛之，无克祚国。晋文公在尊王的旗帜下，顺理成章地登上了霸主宝座
结语
此次大战，晋国君臣一心，楚国却君臣不和。开战时，晋国又采取克制态度，对楚履行若言，先“退三舍”，后发制人，使自己处于理直地位。对于同盟国，楚国强权逼迫，晋国平等对待，尽管宋、曹、卫等小国在楚国其强权下屈服，但一遇晋国与之相争，便迅速向晋国靠拢，楚国也因此陷入众叛亲离的被动局面。
大战之前，楚国的势力差不多已经蹂躏了整个中原，黄河下游的大国，如齐如宋都被楚所侵略，鲁、卫、郑、陈、蔡等国都已投降了楚人。一面狄兵也曾攻入王畿，逼得周天子蒙尘。……城濮一战，楚军败绩，南夷的势力即退出了中原，北狄的势力也渐渐衰微下去，于是华夏国家和文化的生命才能维持。晋国击破了弥漫中原荆楚入侵势力，压迫其退回原有之桐柏山大别山以南地区，使中原复呈安定之象。于是中原诸侯之逼于威势而附楚者，鲁、曹、卫、陈、郑等国皆脱离楚国复回至中原集团，听从晋国之领导。后，晋国举办“践土之盟”。此次盟会,周襄王策命晋文公为“侯伯”,并给了晋文公“敬服王命,以绥四国,纠逖王慝”的任务,晋拥有了代表周王室行使征伐大权的“尚方宝剑”。晋文公也实至名归的春秋的新任霸主。
晋文公
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