齐桓公之子公子商人苦心经营多年，为自己营造了乐善好施、关爱百姓的形象。鲁文公十四年，即公元前６１３年，齐昭公去世，他的儿子大子舍即位，史称齐后废公。齐后废公虽然身为正统，但是没有什么威望，公子商人派人将他刺杀，自立为国君，就是历史上的齐懿公。
齐后废公的母亲子叔姬是鲁国的公主，应该是鲁国国君鲁文公的姐姐或妹妹。齐懿公弑君篡位，子叔姬在齐国的处境就不妙了。鲁文公也许是出于同情吧，就想把子叔姬接回鲁国颐养天年。
鲁文公的想法很好，但是这么做不太符合礼法，因为子叔姬是出嫁女，已经属于夫家，不可以随意回娘家。鲁文公思来想去，想出了一个办法：请周天子出面，让齐国放子叔姬回鲁国。
周襄王已经驾崩七年，他的儿子周顷王在位六年，于公元前６１３年的春天驾崩，比齐昭公去世早了几个月的时间。现在的天子是周顷王的儿子周匡王。
当初周襄王去世时，王室财政极为拮据，周顷王迫不得已，只好腆着脸，派遣王室的卿士、毛国国君毛伯卫去找鲁国要钱。毛国是春秋时期的一个姬姓伯爵国，位于现在的河南省新乡市原阳县，面积很小，属于畿内诸侯国。鲁文公派人把钱送到了成周，周襄王的遗体这才得以安葬。周王室的日子过得着实可怜。
周匡王从当上天子那天起就过得鸡飞狗跳。王室的两位大臣周公阅和王孙苏为了争权，爆发了严重的冲突。这两个人斗得厉害，连周顷王去世的讣告都顾不上发。《左传》称，如果天子逝世、诸侯去世的时候没有向各国发送讣告，那么《春秋》就不加以记载；各国的灾祸和喜庆事件如果没有报告给他国，《春秋》也不加以记载。这么做是对那些不认真负责的人表示惩戒。
周公阅和王孙苏斗了大半年，互不相让，周匡王原本暗中支持王孙苏，后来不知为何又转头支持周公阅。周公阅打算和王孙苏一起到曾经的中原霸主晋国去争讼，让晋国来评判二人孰是孰非；周匡王不但支持周公阅的主张，而且拍了卿士尹士和大夫聃启代表周公阅去晋国争讼。
对于这场王室官司，晋国权臣赵盾采取了和稀泥的解决方法，对双方都加以安抚，平息了周公阅和王孙苏的怨气，最终，二人还是各司其旧职，周公阅在王室的执政地位得以明确。
周匡王接到鲁文公的请求后，也不考虑自己是否有能力插手齐鲁两国的事物，就派大夫单伯前往齐国，要求齐懿公将子叔姬送回鲁国。
周匡王连王室内部的矛盾都无法调解，王室由谁执政居然需要晋国代为决定，周天子的威仪早就丢得一干二净了。齐懿公自然不会把周匡王的要求当回事，他认为，子叔姬的事情属于齐国的内政，天子无权插手。齐懿公索性扣押了单伯，并且囚禁了子叔姬。
多年以来，齐鲁两国一直是齐强鲁弱，鲁国在中原诸侯国中也没有表现得很强势，基本上都是跟在强国的后面，跟风行动。齐懿公因此有了一个错觉，认为鲁国软弱可欺。然而他忽视了一件事：鲁文公和晋国的关系密切，在晋国面前很说得上话。鲁文公曾经替卫国和郑国向晋国求情，而且晋国还答应了他的请求。鲁国帮他国斡旋都能取得成功，轮到自己的时候，更是不在话下。
第二年，就是公元前６１２年的春天，鲁国大夫季孙行父奉鲁文公之命出使晋国，请求晋国为周王室和鲁国讨回公道，要求齐国释放单伯和子叔姬。晋国作为中原诸侯联盟的盟主，有协调各诸侯国之间关系的责任，而且鲁国是联盟中非常重要的成员，所以晋灵公答应了鲁国的请求，开始向齐国施加压力。
几个月之后，齐懿公迫于晋国的压力，不得不释放了单伯，并且要求他到鲁国去传达命令．具体是什么命令，《左传》没有记载，不过齐国没有同时释放子叔姬，而是仍旧囚禁着她，也许单伯带给鲁国的就是这个消息吧。
齐懿公虽然畏惧晋国，但是对鲁国还是比较轻视的。他怨恨鲁文公搬出周天子和晋国来压制他，就在这一年的秋天，齐懿公发兵攻打鲁国的西部边境。鲁文公赶紧又派季孙行父到晋国去告状，于是晋灵公联合了宋昭公、卫成公、蔡庄候、陈灵公、郑穆公、许昭公和曹文公在郑国的扈地举行会盟，重温新城盟会的友好，并且一同商议讨伐齐国。
齐懿公发现事情闹大了，赶紧派人给晋灵公送去很多财物，以此来贿赂晋国，不要攻打齐国。晋灵公收了贿赂，出兵伐齐这件事就不了了之了。
诸侯退兵之后，齐懿公看在天子周匡王的面子上，终于释放了子叔姬，将她送回鲁国。不过，晋灵公收受贿赂撤兵这件事也让齐懿公发现，这个诸侯盟主的威严并非不可动摇，是可以被收买的，于是齐懿公放开胆量，再次攻打鲁国的西部地区。同时，齐懿公还以曹国曾经朝见过鲁国为借口，顺便攻打了弱小的曹国，攻破了曹都的外城。
鲁国连续遭受齐国的入侵，以晋国为首的中原联盟却没有采取实质性的行动制止侵略，鲁文公没有办法，只得向齐国求和。公元前６１１年春，鲁国大夫东门襄仲与齐懿公在齐国的阳毂会面，鲁国请求与齐国结盟。当时鲁文公正好生病，所以没有亲自前往。
齐懿公坚持要求鲁文公亲自赴会，否则就不答应结盟。东门襄仲向齐懿公赠送了钱财贿赂，齐懿公这才在郪丘与鲁国结盟。郪丘位于现在的山东省聊城市东阿县境内，春秋时期属于齐国。
结果，郪丘结盟的第二年夏天，齐懿公又又又又发兵攻打鲁国的北部边境。这一次，鲁文公被逼无奈，亲自前往齐国，在毂地与齐国再次结盟，齐懿公这才停止了对鲁国边境的进攻。
冬天，东门襄仲前往齐国，向齐懿公拜谢毂地的结盟。回国之后，他对鲁文公说：“下臣听说齐国人将要吃鲁国的麦子，据我看来，他们恐怕是做不到了。齐懿公说话做事非常不严肃，从前咱们鲁国的大夫臧文仲曾经说过：‘百姓的主人如果说话不严肃，肯定活不长。’”
第二年，齐懿公果然死于非命。
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